Các cơ quan có thẩm quyền kết hợp với các nhà khoa học môi trường đưa ra những quyết định về việc thiết lập những tiêu chuẩn về các loại nước và cách chúng được sử dụng.[3] Trong trường hợp các thủy vực tự nhiên, họ cũng đưa ra một số ước tính hợp lý về các điều kiện nguyên sinh. Các vùng nước tự nhiên sẽ thay đổi theo các điều kiện môi trường. Các nhà khoa học môi trường làm việc để hiểu cách thức hoạt động của các hệ thống này, từ đó giúp xác định các nguồn và số lượng chất gây ô nhiễm. Các luật sư môi trường và các nhà hoạch định chính sách làm việc để xác định các luật duy trì ở chất lượng thích hợp cho mục đích sử dụng đã được xác định.

Phần lớn nước bề mặt trên Trái Đất không uống được cũng như không độc hại. Điều này vẫn đúng khi nước biển trong các đại dương (quá mặn không thể uống được) không được tính đến.[4] Một nhận thức chung khác về chất lượng nước là tính chất đơn giản cho biết nước có bị ô nhiễm hay không. Trên thực tế, chất lượng nước là một chủ đề phức tạp, một phần vì nước là một phương tiện phức tạp về bản chất gắn liền với hệ sinh thái của Trái Đất. Các hoạt động công nghiệp và thương mại (ví dụ như sản xuất, khai thác mỏ, xây dựng, giao thông vận tải) là nguyên nhân chính gây ô nhiễm nước cũng như dòng chảy từ các khu vực nông nghiệp, dòng chảy đô thị và xả nước thải đã qua xử lý và chưa qua xử lý.